De Waterfront Crime Commission staat op het punt publieke hoorzittingen te houden over vakbondsmisdaden en infiltratie ervan door de onderwereld. Terwijl de havenarbeiders tegen elkaar worden opgestookt, wordt Terry Malloy (Marlon Brando) ongewild betrokken bij de moord op een medehavenarbeider. De moord gebeurt in opdracht van maffiabaas Johnny Friendly (Lee J. Cobb) die tevens de vakbondsleider is en, geholpen door onder andere Terry's broer Charley (Rod Steiger), alle illegale criminele activiteiten in de haven overziet. Als Terry de zus van de vermoorde man ontmoet en leert kennen, begint de moord steeds zwaarder op zijn geweten te wegen. Hij wordt onder druk gezet door zowel de priester Barry (Karl Malden), die het zijn persoonlijke kruistocht gemaakt om de haven misdaadvrij te maken, als door de criminele vakbond die hun belangen willen beschermen tegen elke prijs.
