Mountains May Depart spant over drie decennia. Het begint in 1999, wanneer in Fenyang, China, het mooiste maar ook meest verlegen meisje van het dorp trouwt met de rijke, extraverte Zhang. Samen krijgen zij een zoon, genaamd Dollar. Vijftien jaar later scheiden de twee en emigreren vader Zhang en Dollar naar Australië. Nog eens elf jaar later spreekt Dollar nog nauwelijks Chinees en herinnert hij zich van zijn moeder enkel nog haar naam. Gedurende een kwart eeuw volgen we de personages van een radicaal veranderend China tot in Australië als een belofte op een beter leven, en de hoop, liefde en teleurstelling die het lot hen voorschotelt. Al sinds zijn speelfilmdebuut Xiao Wu (Pick Pocket)in 1997 toont regisseur Jia Zhangke zich een meester in het kritisch maar liefdevol ontleden van de Chinese maatschappij. In Mountains May Depart legt hij de hartverscheurende effecten bloot van economische groei op familie, traditie en liefde.
