In 1990 mocht de bevolking van Brazilië na dertig jaar militaire dictatuur eindelijk zelf zijn president kiezen. Maar de vreugde over de terugkeer van de democratie duurde kort: vrijwel direct na zijn verkiezing kondigde de centrum rechtse Fernando Collor drastische economische hervormingen aan. Een van de maatregelen was het van de ene op de andere dag bevriezen van de spaartegoeden van alle burgers. In de chaos die daarop ontstond verlieten meer dan 80.000 mensen hun land. In Terra Estrangeira worden twee slachtoffers van Collor's hervormingen gevolgd. De een is Paco, een jonge acteur die samen met zijn moeder in Sao Paulo woont. Als zijn moeder het nieuws over de spaartegoeden hoort, bezwijkt ze voor de televisie. Paco die altijd door zijn moeder werd verzorgd en verwend, is de weg kwijt en accepteert het aanbod van een louche antiekhandelaar om een viool met inhoud te smokkelen naar Portugal. Op de vlucht voor gangsters ontmoet hij in Lissabon Alex, een Braziliaanse immigrante.
